La carenza di materiali chiave comprime la produzione di maschere mediche

In questa foto non datata fornita da Outdoor Research nel settembre 2020, un lavoratore maneggia il materiale filtrante per le maschere facciali a Seattle. Una sfida chiave per i produttori di maschere N95 che lottano per soddisfare la crescente domanda è la scarsità di tessuti soffiati a fusione. (Gerardo Villalobos/Ricerca all'aperto tramite AP)

Questa storia fa parte di un’indagine in corso condotta da Associated Press, FRONTLINE e Global Reporting Center che esamina le conseguenze mortali della frammentata catena di fornitura medica mondiale.

Rachel Spray è ancora in lutto per la perdita della sua collega infermiera morta dopo essere stata esposta al nuovo coronavirus presso il Kaiser Permanente Fresno Medical Center. Ora, mentre si trova di fronte allo scintillante ospedale di vetro e cemento, dice che "ha paura di entrare lì" e teme di essere la prossima.

Questo perché, come in molti ospedali statunitensi, la direzione sta razionando le forniture, dice, tenendo le maschere di tipo medico sotto chiave.

Funzionari della Casa Bianca affermano che gli ospedali statunitensi dispongono di tutte le forniture mediche necessarie per combattere il virus mortale, ma gli operatori sanitari in prima linea, i funzionari ospedalieri e persino la Food and Drug Administration affermano che le carenze persistono. Le carenze critiche dei respiratori medici N95 – comunemente denominate maschere N95 – e di altri dispositivi di protezione sono iniziate a marzo, quando la pandemia ha colpito New York. La pressione sulla catena di fornitura medica continua ancora oggi, e "per molti versi le cose sono solo peggiorate", ha affermato in una recente dichiarazione la presidente dell'American Medical Association, la dottoressa Susan Bailey.

"Gli N95 sono ancora in carenza", ha affermato Mike Schiller, direttore senior per le catene di approvvigionamento dell'American Hospital Association. "Certamente non è neanche lontanamente vicino ai livelli pre-COVID."

All’inizio della pandemia la Casa Bianca non ha prestato ascolto ai severi avvertimenti – in particolare sugli N95 – da parte di funzionari amministrativi di alto livello. L’Associated Press ha scoperto che l’amministrazione ha impiegato mesi per firmare contratti con le aziende che producono il componente cruciale all’interno di queste maschere: il tessuto meltblown. Il meltblowing è il processo di produzione che trasforma la plastica nella fitta rete che rende le maschere N95 efficaci nel bloccare particelle incredibilmente piccole, compresi i virus.

Ancora oggi, i produttori affermano che l’amministrazione Trump non ha effettuato gli investimenti a lungo termine di cui avrebbero bisogno per raggiungere la piena capacità. Nel frattempo, l’amministrazione ha permesso alle esportazioni in crisi di uscire dal paese mentre la pandemia e la domanda di mascherine aumentavano vertiginosamente.

I produttori affermano di rischiare perdite significative se investono milioni in macchinari, materie prime, nuovi dipendenti e spazi produttivi per sfornare un prodotto destinato ad avere una domanda di breve durata, senza la garanzia che il governo continuerà ad acquistare i loro tessuti meltblown dopo il bisogno. per gli N95 si riduce dopo la pandemia.

"Non mi siederò qui e vi dirò che garantiremo gli acquisti nel 2021 o in qualunque data scegliate", ha affermato il contrammiraglio John Polowczyk, che dirige la task force per la stabilizzazione della catena di fornitura dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze. Nega che ci siano carenze.

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I tessuti meltblown sono utilizzati ovunque, dai pannolini ai condizionatori d'aria. La carica elettrostatica del meltblown gli conferisce la capacità di catturare particelle troppo piccole per essere filtrate dalle normali maschere.

Uno studio pubblicato quest’estate sulla rivista medica The Lancet ha rilevato che i lavoratori in prima linea senza maschere N95 che si prendevano cura dei pazienti affetti da COVID-19 hanno il più alto rischio di infezione.

"La mancanza iniziale di dispositivi di protezione individuale nelle case di cura e la mancanza di pratiche di controllo delle infezioni in generale, hanno contribuito alla diffusione della comunità in tutto il paese", ha affermato il dottor Andrew T. Chan della Harvard Medical School, uno degli autori.

Ma quei dispositivi di protezione individuale semplicemente non erano disponibili all’inizio della pandemia, quando la domanda di maschere e camici usa e getta è esplosa. E non lo è ancora.

Prima del COVID-19, la malattia causata dal nuovo coronavirus, il governo stimava che in caso di pandemia gli Stati Uniti avrebbero avuto bisogno di più di 5 miliardi di respiratori N95 all’anno. A marzo, il Dipartimento della sanità e dei servizi umani ha dichiarato che la domanda sarebbe stata di circa 3,5 miliardi.