Coronavirus: la produzione di filtri per mascherine è come stampare denaro in Cina

Yangzhong, una piccola isola nella Cina orientale, era ampiamente nota per la sua interpretazione culinaria del pesce palla prima della pandemia di coronavirus.

Alla fine di marzo, imprenditori e famiglie alla disperata ricerca di lavoro hanno iniziato a convertire i loro spazi di lavoro in impianti di produzione improvvisati per sfornare una cosa: l’insolito tessuto alla base dell’N95 e altre maschere di grado medico molto richieste.

La produzione di tessuti melt-blown comporta un complicato processo di fusione e soffiaggio del materiale in fibre fini, creando strati di reti sufficientemente fitte da catturare particelle piccole come un virus. Nel giro di poche settimane, dice la gente del posto, centinaia di persone che non ce l’avevano mai fatta prima hanno avviato la propria attività a Yangzhong.

Man mano che i produttori in fusione sono spuntati e si sono intensificati da un giorno all’altro, sono aumentati anche problemi che vanno da prodotti scadenti e condizioni di lavoro non sicure alla riduzione dei prezzi.

Ricevi aggiornamenti giornalieri sul coronavirus:Iscriviti alla nostra newsletter

La città ha annunciato un giro di vite contro i produttori imprevedibili, chiudendo più di 800 attività a Yangzhong.

Le persone che vivevano lì descrivevano un mercato in forte espansione che sfornava tessuto filtrante fuso per diverse settimane. Produrre il materiale speciale, hanno detto, era quasi come stampare denaro.

Nessuno sembra sapere quanto sia stato guadagnato, dove sia finito o dove sia proseguita l'attività.

Yangzhong, una città di circa 340.000 abitanti nella provincia di Jiangsu, è diventata, apparentemente da un giorno all'altro, un mercato per i tessuti soffiati a fusione. I social media ne erano in fermento.

Alla fine di marzo, Xinchu Wei ha notato un amico pubblicare sul sito di social media WeChat una foto di dozzine di persone in attesa davanti all'ufficio municipale per gli esami amministrativi e l'approvazione di Yangzhong. La didascalia diceva: "Sono tutti qui che registrano le aziende per la produzione del tessuto melt-blown!"

Wei, un consulente aziendale, ha ricordato che quasi tutti quelli che conosceva iniziarono a farsi coinvolgere, compresi quelli senza esperienza nel settore manifatturiero. Il proprietario di una sala da scacchi ha iniziato a vendere attrezzature per realizzare il tessuto, dichiarando su WeChat i suoi "migliori ugelli sul mercato".

Le macchine che producevano altri tipi di tessuto non tessuto sono state convertite per produrre il tessuto melt-blown. La maggior parte di queste macchine provenivano da città vicine come Zhangjiagang, a circa 100 miglia da Yangzhong, ha detto un utente Weibo di 31 anni – un sito come Twitter – che vive a Yangzhong. I suoi amici, ha detto a USA TODAY, hanno organizzato la vendita delle macchine.

"È piena partecipazione", ha detto Wei.

Zhe Huang, che ha prodotto maschere non mediche a Zhangjiagang a febbraio e le vende, ha detto che non è facile realizzare maschere di livello medico. Richiedono condizioni di produzione rigorose, come un luogo di lavoro privo di polvere e filtri che soddisfino gli standard medici.

Per realizzare il tessuto filtrante, migliaia di granuli solidi di polipropilene vengono fusi ed estrusi dagli ugelli in flussi di aria calda ad alta velocità, formando filamenti sottili, "delle dimensioni dei vostri capelli", ha affermato Gajanan Bhat, che dirige il Dipartimento di Tessile, Merchandising e Interni presso l'Università della Georgia.

Queste fibre ultrafini vengono legate e raccolte su uno schermo in movimento, diventando un foglio di tele.

"È come una ragnatela; strati multipli di ragnatele", ha detto Bhat, che ha pubblicato ricerche approfondite sul tessuto melt-blown e sul tessuto spunbond che lo racchiude nelle maschere.

Entro il 9 aprile, i media locali si erano accorti di ciò che stava accadendo a Yangzhong e avevano assunto una posizione critica:

"Il mito di essere un miliardario derivante dal tessuto fuso incoraggia gli agricoltori a smettere di coltivare, i lavoratori a lasciare i loro posti di lavoro stabili e le aziende a buttare via la loro reputazione per unirsi a questa corsa all'oro", ha scritto il quotidiano Yangzhong Daily in prima pagina.

Segnali pubblici di difficoltà per le startup sono apparsi due giorni dopo, l'11 aprile, in un comunicato stampa dell'ufficio di gestione delle emergenze di Yangzhong. Ha accusato un'azienda in crisi di aver violato la legge sulla sicurezza della produzione della Repubblica popolare cinese. L'agenzia ha affermato che la società non ha pubblicato evidenti avvisi di sicurezza sul suo compressore d'aria e non ha impartito ai propri dipendenti una formazione sulla sicurezza.